Image vient du latin imago qui signifie représentation et renvoie à l’imagination, la faculté de créer des images. On voit bien que la création est un processus mental et que l’artiste ne peint pas ce qu’il voit, mais ce qu’il décide de voir.

Toutefois, la peinture fut longtemps classée dans l’artisanat comme activité manuelle, et les artistes ont peiné à faire reconnaître à la Renaissance son aspect intellectuel, la cosa mentale, la « chose mentale », décrite par Léonard de Vinci. Dès lors, le statut de l’artiste évolue, bientôt rapproché du poète lorsqu’on qualifie au XVIIe siècle la peinture « d’éloquence muette ».